虎榜に名を連ねている?森岡翔は驚いた。その言葉を、彼は初めて耳にしたのだ。森岡翔を除く、他のSCCメンバーたちは、その言葉を聞いて、驚きを隠せない様子だった。それは、一般人が足を踏み入れることのできない世界の話だった。小説やドラマの見すぎで、天榜だの地榜だのは、ただの作り話で、現実にはそんなものは存在しない、そう思っている人もいるかもしれない。しかし、世界の裏社会には、たった一つだけ、真の強者たちのランキングが存在するのだ。そのランキングに名を連ねることのできる者は、世界最強の格闘家たちだけである。虎榜は、そのランキングの一部だ。「どうした?斉藤さん。斉藤家の最強の使い手、斉藤お爺さんも、今年で70を超えたでしょう?もしものことがあったら、あなたたち斉藤家は、どうなるのかな?まさか、今のままじゃいられないんじゃないのか?」池田錚はニヤニヤしながら言った。「池田錚、俺たち斉藤家がどうなるかなんて、お前に関係ないことだ。今日、お前をこのまま帰すわけにはいかない」斉藤晨はそう言うと、懐から拳銃を取り出して、相手に突き付けた。しかし、彼が拳銃を向けたのは、池田錚ではなく、彼の後ろに立つ山岡仁だった。彼には、池田錚に危害を加える勇気はなかった。池田家は京都でも由緒正しい名家であり、その歴史と権力は、斉藤家とは比べものにならない。もし池田錚が、ここで重傷を負ったり、殺されたりしたら、斉藤家は、一瞬で崩壊してしまうかもしれない。彼が池田铮を止めたのは、懲らしめるためであり、本当に危害を加えるつもりはなかったのだ。もし彼がここで何もせずに池田铮を帰したら、京都のT子党の幹部が彼の縄張りでうろちょろしてたけど、魔都SCCの高級メンバーとして、何も言えない。こんなことは広がれば、彼はSCC全体にとって笑いものになるだろう。そして、彼は二度とSCCの中核メンバーになることはできない。池田錚の言う通り。彼の祖父は、すでに70歳を超えていた。体力も衰え始めていた。今の斉藤家には、祖父の後を継げるような人材がいなかった。彼が斉藤家の衰退を食い止めるためには、SCCの中核メンバーになるしかいなかったのだ。だから彼は、相手が京都T子党八天王の一人だと知っていても、敢えて戦いを挑んだのだ。それは、他のSCC中
爆音は、二人の攻撃の衝撃による振動から生まれたものだった。狭い個室の中での激突は、強烈な衝撃波を生み出した。そのため、この爆音は、格闘技の心得がある者たち以外にとっては、耐え難いものだった。ほとんどの者は、耳を塞ぎ、苦痛に歪んだ表情を浮かべていた。激突した二つの影は、瞬時に離れた。山岡仁は、五六歩後退して、ようやく体勢を立て直した。阿部破軍も、同じく五六歩後退し、後ろにいた斉藤晨を押し倒してしまった。「お兄様!」斉藤瀟は、急いで兄のもとへ駆け寄り、彼を支え起こした。しかし、斉藤晨は立ち上がると、口から血を吐いた。虎榜レベルの能力者同士の戦い。彼は、阿部破軍に軽くぶつかっただけで、内臓に損傷を受けてしまったのだ。虎榜の能力者が、いかに恐ろしい存在であるかが分かった。「お兄様!どうして血を吐いたの?大丈夫?」斉藤瀟は、涙を浮かべて斉藤晨に尋ねた。「瀟、大丈夫だ!」斉藤晨は、顔面蒼白だった。意識を取り戻した彼は、感謝の眼差しで森岡翔を見た。森岡翔が阿部破軍に指示を出してくれなかったら、彼は今頃、死んでいたかもしれない。冷静さを取り戻した彼は、先ほどの自分の行動を後悔した。確かに、彼は衝動的に行動しすぎてしまった。池田錚に痛いところを突かれたことで、彼は頭に血が上り、銃を抜いてしまったのだ。今になって思えば、たとえ山岡仁を銃で殺したとしても、何の意味もなかった。彼は、両者のルールを破ってしまったのだ。彼は池田錚を殺すことはできないが、池田錚は彼を殺すことができる。それが、二人の立場と力の差なのだ。山岡仁が数歩後退し、相手の男、破軍とやらも、数歩後退したのを見て、池田錚は少し驚いた。彼は、森岡翔を初めてまじまじと見た。山岡仁と互角に渡り合っている男は、ずっと彼のそばにいたようだ。「貴様は?」池田錚は、森岡翔に視線を向けて尋ねた。「SCC上級会員、森岡翔だ」森岡翔は答えた。「お前が、江城に現れたという、SCCの新上級会員か?」「そうです」「お前も俺に立ちふさがるのか?」「池田様が今すぐここから去るなら、私は止めません」「笑わせるな!斉藤晨は、先ほど、T子党とSCCのルールを破って、俺に銃を向けたんだ。今まで、俺に銃を向けた奴は、そいつが初めてだ。俺は、絶対に許さない」池田
阿部破軍と山岡仁は、10メートルほど離れた場所に立っていた。二人とも、相手の強さに驚いていた。しかし、互いに、相手の闘志を感じ取っていた。互角に戦える相手を見つけるのは、容易ではない。しかも、二人は共に、防御よりも攻撃に长けた戦闘タイプなのだ。山岡仁は、幼い頃から少林寺で育ち、少林寺拳法の奥義を極めた。その後、軍隊に入ったが、性格が偏屈で、上司に逆らい、最終的に斉藤家のおじいさまに助けられ、斉藤家に加わった。そして今、彼は池田家の若旦那である池田錚の護衛として、ここに来ていた。池田家は、彼の強さを高く評価していた。一方、阿部破軍は、長年、戦場で死と隣り合わせの生活を送ってきた。銃弾が飛び交う戦場で、何年も生き延び、生きて帰国できたのは、単なる幸運ではない。二人の戦い方は、どちらも力強さを特徴とし、打撃は全て肉薄する。一切の防御を放棄していた。そのため、二人とも多少の傷を負っていたが、彼らにとって、それは些細なことだった。今、二人は最後の決着をつけるべく、力を蓄えていた。個室は、静寂に包まれていた。森岡翔は、自分も参戦しようと思ったが、阿部破軍の目を見て、その考えを押しとどめた。彼の研ぎ澄まされた感覚は、阿部破軍が興奮していることを感じ取っていた。彼の血が、滾っている。彼はこの戦いを望んでいた。そして、自分の限界を突破することを強く望んでいたのだ。斉藤家の木村と石川もまた、二人の戦いに、全神経を集中させていた。彼らにとって、これは千載一遇のチャンスだった。二人とも、一流の能力者ではあるが、虎榜に名を連ねるには、まだ一歩及ばない。しかし、その一歩が彼らにとって、越えられない壁のように感じられていた。もしかしたら、一生、その壁を越えることはできないかもしれない。もし、虎榜の能力者同士の戦いを間近で見ることができ、そこから何かを得ることができれば、彼らも、さらなる高みを目指すことができるかもしれない。一方、斉藤晨と斉藤瀟、そしてSCCのメンバーたちは、場の中心に静かに立っている阿部破軍を驚いて見つめていた。彼らは、まさか阿部破軍が、こんなにも強いとは思ってもみなかったのだ。ということは、森岡翔の後ろ盾は、とんでもなく大きな力を持っているということなのか。彼らは、森岡翔を見る目が変わった。突然、静
池田錚は、葛藤していた。行く?池田家の跡取り息子であり、T子党八天王の一人である自分が、このまま引き下がったら、面目が立たない。行かない?山岡さんが、あんな口調で自分に意見するのを、今まで見たことがない。長年、自分に仕えてきた山岡さんが、自分を危険な目に遭わせるはずがない。どうすればいいんだ?行くべきか、それとも。池田錚は、個室にいる全員に視線を向けた。森岡翔は落ち着いているが、他の者たちは、まだ動揺しているようだ。虎榜の能力者同士の戦いは、凄まじかった。彼は驚きと共に、自分も、あのような強さを手に入れたいという強い憧れを抱いていた。池田錚は、まだ帰るわけにはいかない、と思った。今日、ここで斉藤晨を殺せなくても、彼に一生忘れられない傷を負わせてやる。もし彼が今日、ここで逃げたら、面子を失うだけでなく、彼の心に迷いが生じてしまうだろう。彼はすでに一流の上級だが、虎榜の上級の域に達するためには、揺るぎない決意が必要だ。そして何より、彼は、誰も自分を殺せない、誰も自分を重傷にできない、という絶対的な自信があった。京都池田家の跡取り息子である彼に、手を出せる者はいないのだ。江城には、池田家の怒りに耐えられる者などいない。斉藤家でさえも無理だ。ましてや、他の家なら、なおさらだ。斉藤晨が銃を使った時、銃口を向けたのは、山岡さんであって、自分ではなかっただろう?これが、強大な後ろ盾を持つ者の特権だ。彼は人を殺せるが、彼を殺せる者はいないのだ。そう考えた池田铮は、右手に力を込めて、斉藤瀟に剣を突き刺そうとした。しかし、彼がどんなに力を込めても、剣は、びくともしなかった。な、なんだ???どうして???自分の全力が、相手のたった二本の指に、阻まれてしまうとは?山岡仁も、池田錚が、帰るつもりがないことを悟った。池田錚が帰る気がない以上、彼も、どうすることもできない。彼は、池田錚を守るためにここにいるのだ。今はただ、池田家の名が、彼らを思いとどまらせ、手加減してくれることを願っていた。「どうか、ご勘弁ください。池田家は、そのご恩を、決して忘れません!」山岡仁は慌てて言った。森岡翔は山岡仁の言葉には耳を貸さず、池田铮に静かに言った。「池田さん、まだ諦めていないようですね」そして、森岡翔は剣の先端を
周藤懐礼は、森岡翔をぼんやりと見ていた。森岡翔に会った瞬間、彼はどこかで見たことがあるような気がしていたが、思い出せなかった。森岡翔が自己紹介をした時、彼はようやく思い出した。彼は数日前、学校で噂になっていた、恋人に振られて、江大のグラウンド脇の林で吐血して倒れた、あの森岡翔ではないか!彼のスマホには、森岡翔の写真や情報が保存されていた。顔も名前も年齢も同じなのに、雰囲気が全く違う。彼は、別人なのではないかと疑ったが、そんな偶然があるはずがない。年齢も顔も名前も同じ人間が二人もいるわけがないのだ。では、やはりこの男は、自分の大学の学生である森岡翔なのだろうか。恋人に振られて、吐血した森岡翔だ。しかし、今の彼は、堂々とした態度でここに立っている。池田様でさえも、恐れていないような様子だ。彼には、信じられなかった。「池田さん、まだ続けるのですか?」森岡翔は尋ねた。彼は、それ以上攻撃しようとはしなかった。彼の目的は、斉藤晨を助けることだけだった。斉藤晨は、彼に良くしてくれたし、同じ組織の仲間なのだ。彼が殺されるのを見過ごすことはできなかった。彼は池田錚を、これ以上怒らせるつもりもなかった。確かに、今は自分のほうが強いと感じているが、実力はまだ足りないことを知っていた。それに、彼と池田錚の間には、直接的な恨みはない。池田錚は斉藤晨を殺そうとしているのであって、彼を殺そうとしているわけではない。もし、本当に誰かが自分を殺しに来たら、森岡翔は容赦なく反撃するだろう。相手の背景など関係ない。まずは殺してしまえばいい。強大な力を持つ彼は、そう考えるようになっていた。池田錚は何も言わず、山岡仁の後ろから、森岡翔を睨みつけていた。どうして、自分より年下である森岡翔が、あんなにも強いのか?彼には理解できなかった。もしかしたら……池田錚は、ある可能性に思い至った。すべてを説明できるのは、その可能性しかない。そう考えた池田錚は、納得した。あの組織なら、あのような人材を育成することができるだろう。このことは、早く本部へ報告しなければならない。彼らが、動き出したのだ。しかも、SCCに協力している者もいるらしい。これは、T子党にとって、由々しき事態だ。「山岡さん、懐礼、行くぞ」周藤懐礼は、慌てて山岡仁を
池田錚の3人は、車に乗り込んだ。周藤懐礼が運転し、池田錚と山岡仁は後部座席に座っていた。普段は山岡仁が運転するのだが、今日は彼が重傷を負っているため、周藤懐礼が代わりに運転することになった。彼らは、周藤懐礼に、江北省まで送ってもらうことになっていた。車内。「山岡さん、あの森岡翔という男は、一体どれほどのレベルなんだ?」池田錚が尋ねた。自分よりも年下である森岡翔が、どれほどの力を持っているのか、彼はどうしても知りたかった。「若旦那、私もわかりかねます。彼がほんの少しオーラを放出しただけで、私は身の毛がよだつような恐怖を感じました。それに、指先で剣を砕くなど、私には到底できません。おそらく、虎榜のトップレベル、あるいは、それ以上かもしれません」山岡仁は少し考えてから答えた。「虎榜を超える?そ、そんなことが…あり得るのか?」池田錚は驚愕した。「若旦那、この世の中には、上には上がいるものです。中には、天才的な才能を持つ者もいます。私が少林寺にいた頃、森岡翔に劣らぬ才能を持った、秘伝の弟子を見たことがあります」山岡仁は丁寧に説明した。「山岡さん、私も、あのようなレベルに到達できる可能性はあるだろうか?」「若旦那、あなたには素質があります。努力すれば、必ずや到達できるでしょう」「しかし、私が彼らのレベルに達するまでに、彼らはさらにどれほど強くなっているだろうか?」山岡仁は、答えなかった。彼には、どう答えていいのかわからなかったのだ。人間には、それぞれ違いがある。生まれながらに、他人が一生かけても到達できない境地に達している者もいる。生まれた時から、天才的な才能を持ち、少し努力するだけで、高みに到達できる者もいれば。才能に恵まれず、どんなに努力しても、現状を打破できない者もいる。だからこそ、彼は、池田錚の質問に、答えられなかったのだ。確かに、池田錚には才能がある。しかし、真の天才たちと比べると、やはり差がある。「池田様、実は、その森岡翔という男を知っています」運転していた周藤懐礼が言った。「ほう?お前が?どういうことだ?」池田錚は尋ねた。「はい!彼は、江南大学の学生です!」「江南大学の学生だと?」「はい!」周藤懐礼は、森岡翔に関する噂話を池田錚に話し、彼の写真を見せた。「ということは、
この二人は、彼と生死を共にしてきた兄弟分だ。阿部破軍は、彼らを助けてやりたいと思っていた。三人は帰国後、稼いだお金を、亡くなった仲間の家族にすべて渡したため、彼らも今頃は生活に困っているだろう。森岡翔のような大物の護衛として、共に戦うことができれば、これほど心強いことはない。「そうか?そんな頼もしい仲間がいるのか?すぐに呼んでくれ、何人でも構わない、最高の待遇で迎えてやる」森岡翔はすぐに言った。阿部破軍のような能力者は、何人いても困らない。彼には、金はいくらでもあるのだ。「俺たちと一緒に海外に行った仲間は、12人いました。しかし、生きて帰ってこれたのは、俺たち3人だけです。残りの9人は、二度と故郷に帰ることはできませんでした」阿部破軍は、沈んだ声で言った。「辛かったね」森岡翔は、阿部破軍の肩を叩いて言った。「大丈夫です。俺たちは、地獄の底から這い上がってきた男です。これくらいで、くじけるわけにはいきません」「そうか!では、明日、二人を連れてきてくれ」「かしこまりました、森岡さん!」森岡翔が江南インターナショナルマンションに戻った時、すでに夜の11時を回っていた。さっとシャワーを浴びて、森岡翔はベッドに横になり、スマホをチェックした。多くの人から、メッセージが届いていた。佐野紫衣:「森岡翔さん、いつ時間がありますか?両親が、森岡翔さんに食事をご馳走したいと言っています。助けていただいたお礼をしたいそうです」森岡翔:「いいよ!たいしたことじゃないんだ!」森岡翔がメッセージを送信してしばらくすると、佐野紫衣から返信が来た。佐野紫衣:「森岡翔さんにとっては、簡単なことだったかもしれませんが、私たち家族にとっては、本当に助かりました」森岡翔:「分かった!ただ、この2日間は少し忙しんだ。来週にしよう!」佐野紫衣:「はい!では、連絡をお待ちしています」森岡翔は、佐野紫衣とのやり取りを終えると、今度は村上祐介からのメッセージを開いた。村上祐介:「翔、大丈夫だったか?今日のことは、本当にありがとう!お前が来てくれなかったら、俺と敏は、どうなっていたかわからないよ!ところで、どうして俺が富麗金沙の47号室にいるってわかったんだ?」森岡翔:「俺は大丈夫だ!もう家に戻って、これから寝るよ。お前が、富麗金沙4
翌日、森岡翔が目を覚ました時、すでに昼を過ぎていた。起きて、顔を洗ってから、彼は金葉ホテルへ行き、食事を済ませた。ついでに、阿部破軍と彼の母親のために、栄養価の高い料理をテイクアウトして、第一病院へ向かった。森岡翔が病院に向かっている間、阿部破軍の病室には、30歳くらいの男二人が訪ねてきていた。「兄貴、一体どうしたんだ?誰にやられたんだ?」「そうだよ!昔、戦場では、あんなに激しい銃撃戦でも、こんな大怪我したことなかっただろう!お前の体なら、少なくとも1ヶ月はかかるんじゃないか?」「なんだ?俺の復讐をしてくれるのか?」阿部破軍が尋ねた。「やめとけ、兄貴でも勝てなかった相手に、俺たちが行っても、返り討ちに遭うだけだ」「誰が俺が負けただと言ったんだ?あれは、相打ちだ、わかるか?奴も、俺と同じくらい怪我をしてるはずだ!今頃は、俺みたいに、ベッドで寝てるんじゃないか?」「重傷か?兄貴、誰にやられたんだ?どこにいるんだ?俺たちがやっつけてやる!」「バカ言え!」「ところで、お前たち、最近は、どうしてたんだ?」阿部破軍が尋ねた。「言いたくもないよ!俺、学歴もないし、力仕事しかできない。こっちじゃ、そんなの役に立たねえんだよ。仕方なく、工事現場で肉体労働してる。でも、海外にいるよりかはマシだな。少なくとも、安心して眠れる」「俺も、だいたい同じだ」もう一人の男が答えた。「もし、あの最後の任務を受けてなかったら、今頃、12人全員で、元気に過ごせてたんだ!」阿部破軍は、沈んだ声で言った。「兄貴、あれは俺たち全員の決断だったんだ。故郷に帰って、車も家も買って、結婚して、幸せになりたかった。運が悪かったんだよ」この話になると、三人は言葉を失った。これは、彼らにとって、心の傷だった。帰国を目前にして、12人の兄弟のうち、9人が命を落としてしまったのだ。生きて帰国できたのは、彼ら3人だけだった。だから、彼らは、稼いだお金を、亡くなった仲間の家族にすべて分け与えたのだ。しばらくして、阿部破軍は言った。「もう、戻らなくてもいい。せっかくの腕も、こっちじゃ役に立たねえからな」「じゃあ、俺たちは何をすればいいんだ?日本は海外とは違う。いろいろと厳しいから、下手なことしたら、捕まっちまうぞ」一人の男が尋ねた。「俺は今、森岡さんっ